Il papilloma virus umano è la malattia sessualmente trasmissibile più diffusa. Ha quaranta varianti e colpisce gli organi genitali sia femminili che maschili, oltre che bocca e gola. Nonostante sia trasmissibile mediante contatti sessuali, provoca conseguenze diverse dalle classiche malattie sessualmente trasmissibili. Il risvolto possibile più grave è il cancro del collo dell'utero, che spesso rimane asintomatico fin quando non è tardi.
Il virus colpisce 1 persona su 2 almeno una volta nella vita. Il più delle volte rimane asintomatico e nel 90% dei casi il sistema immunitario lo distrugge entro 2 anni. Talvolta il virus si evolve e provoca verruche genitali, individuabili grazie ai normali controlli medici. Sono contagiose e fastidiose se non curate, ma relativamente innocue. Altre volte, invece, il virus provoca un tumore. Il tipo di cancro da papilloma più diffuso è quello del collo dell'utero, ma sono stati individuati anche tumori della vulva, dell'ano e della gola.
In quanto malattia sessualmente trasmissibile, il metodo di trasmissione del papilloma virus più diffuso è il rapporto vaginale. È però trasmissibile anche mediante rapporti anali, rapporti orali e contatti tra genitali, sia tra partner eterosessuali che omosessuali. Il più delle volte il virus rimane attivo e asintomatico per anni, alzando il rischio di contagio verso partner inconsapevoli.
Al momento manca un'analisi per il papilloma virus che vada bene per entrambi i sessi. Esistono dei test per lo screening del tumore del collo dell'utero, ma mancano quelli per bocca o gola. In ogni caso, i medici consigliano alle donne sessualmente attive di effettuare un pap test ogni due anni. Si tratta di un prelievo di cellule del collo dell'utero, da analizzare per individuare eventuali anomalie.
Non esistono trattamenti specifici per il papilloma virus, ma solo per le malattie da esso provocate. La strada migliore è il vaccino, efficace sia sull'uomo che sulla donna contro i tipi di papilloma virus più comuni. La cosa migliore sarebbe somministrarli prima di iniziare ad avere rapporti sessuali. A quanti sono sessualmente attivi, i medici consigliano l'uso del preservativo per diminuire i rischi.